А вот и пятый по очерёдности отрывок. Сюжет понемногу развивается, да...
Ну, погнали.
Хроники бастардов.
Свой интерес.
Великий император, правитель великой империи, должен жить в великом дворце. А как же иначе?
Старый императорский дворец в Кронберге строили около двухсот лет--а потом постоянно достраивали. В результате он стал известен как самое большое здание в мире. Он де-факто был таким же символом государства, как флаг, гимн, герб и императорская корона...
И что с ним в конце концов стало?
Теперь--от него остался только огрызок восточной стены, гордо возвышающийся посреди поля развалин, на которых даже трава не растёт, и исправно выполняющий функции памятника азбучным истинам: ломать--не строить, всякое величие--эфемерно, люди--идиоты...
Новый дворец в новой столице по высоте превосходил своего предшественника в полтора раза, а по площади--в два. И строили его не двести лет, а всего лишь десять: всё-таки в старину не было ни бетона, ни паровых машин, ни подъёмных кранов.
Ну ладно. Дворец отгрохали--на загляденье. Всем дворцам дворец. Удовлетворили имперские амбиции. А что в итоге?
А в итоге--получилось так, что на заселение этой громадины просто-напросто не хватило людей--даже несмотря на то, что во дворце разместились ещё и парламент, и кабинет министров со всеми своими сопутствующими службами. Что делать? Искусственно раздувать и без того немалый штат слуг и чиновников и в экстренном порядке создавать новые придворные должности? Зачем? В оправляющейся от гражданской войны империи и без того не хватало средств...
В результате--большая часть громадного здания пустовала. Среди дворцовой прислуги передавались страшные истории о заблудившихся в заброшенных корпусах да так и умерших от голода.
Впрочем, для некоторых это было очень даже удобно: ведь во дворце имелась масса мест, где можно переговорить наедине, не опасаясь никаких ушей, торчащих из стен.
***
...Поздний вечер--жаркий, душный вечер середины июля. Кровавое солнце склонилось уже почти к самому горизонту, и его лучи, освещавшие галерею на десятом этаже северо-западного дворцового крыла, придавали ей вид загадочный и в чём-то даже жутковатый.
По галерее неторопливо шли двое.
Первой была женщина лет сорока... Впрочем, о том, что это--именно женщина, говорили лишь вычурное платье из золотой парчи и причёска--толстая золотистая коса, короной уложенная поверх головы, ибо она была высокой, крупнокостной, мускулистой и практически плоскогрудой особой с по-мужски узкими бёдрами и широкими плечами, а её лицо--грубое и резкое, с низким широким лбом, маленькими колючими глазами и тяжёлым подбородком--вполне могло бы принадлежать профессиональному боксёру. Принцесса Тереза, младшая единоутробная сестра императора, пошла не в мать, маленькую и пухлую, и не в отца, слащавого женоподобного красавчика, а непосредственно в дедушку Франца--отца императрицы Марии. Как внешне--так и характером.
Вторым был облачённый в полицейский мундир невысокий мужчина с зализанными бесцветными волосами и унылой лошадиной физиономией.
-Значит, бумаги в итоге попали к Родрику?--вопросила Тереза. Голос у неё был глубокий и звучный--явное наследие отца, именитого тенора.
-Совершенно верно, ваше императорское высочество,--барон Марк Норбит слегка поклонился на ходу.--Он, в принципе, согласен вернуть их и дать слово чести не распространяться о том, что узнал...
-Без церемоний, Марк. "В принципе". Так. Что ему нужно? Деньги? Адмиральское звание? Личный гарем из пары сотен мальчиков?
-Принц Родрик желает быть вашим союзником, и, если вы согласитесь--он хотел бы внести в ваш план некоторые изменения.
-Какие?
-Он считает, что это--тема для личной беседы.
-А что будет, если мы с Эдвардом откажем ему?
-На этот счёт он ничего не сказал.
-Это всё, Марк?
-Совершенно верно.--Марк снова поклонился.--Что мне передать его величеству?
-Ничего. Убейте принца Родрика, Марк. Убейте его и верните бумаги.
-Осмелюсь предположить, что его ваш брат будет в ярости...
-Марк. Друг мой. Я верю в вас.
-Будет исполнено, ваше императорское величество.
-Во-первых--высочество. Не льстите мне, прошу вас. Во-вторых--я же, кажется, просила: без церемоний...
***
Даже самого сильного и свирепого зверя можно заставить подчиняться при помощи ошейника с шипами на внутренней стороне... а, хотя, достаточно и одного шипа--главное, чтоб он давил на нужную точку. С людьми это тоже работает--просто надо нащупать эту самую точку. А ещё--надо научиться распознавать тех, у кого её нет. Их лучше обходить десятой дорогой...
Право же, Тереза не могла сказать, насколько справедлив этот принцип, сформулированный ей ещё в далёком детстве--но она ему следовала, и это здорово помогало ей в жизни.
Вот, например, император Эдвард. Скрытный, осторожный, двуличный--как, впрочем, и большинство Коберов... Принцесса Тереза прекрасно видела: ему отчаянно хочется иметь рядом хоть кого-то--"своего". Кого-то, при ком можно, так сказать, снять броню.
Эх, ваше величество,--частенько думала дочь императрицы и оперного тенора. Знали б вы, что та некрасивая девочка, которая некогда регулярно гладила по голове нетрезвого подростка, плакавшегося ей в передник, приговаривая: "Я--сын жалкого лакея!!!" не только повзрослела, но и поумнела. У неё теперь есть свой интерес.
Вот, например, барон Марк Норбит... Тереза всего-то и сделала, что однажды заметила при разговоре с ним--вскользь, как бы случайно: "Вы служите так долго--и дослужились всего лишь до заместителя министра? Странно, ваша милость... По-моему, вы, по вашим талантам, достойны как минимум министерского кресла--а там... как знать...". Она не добавила: "Если б я была императрицей" --но это и не требовалось...
И--всё. Что называется--"клиент готов". Тереза, желая развлечься, иногда представляла себе, каким непотребным образом перекривится лицо императора, если он узнает, кому на самом деле верен его Конь, и куда же именно он везёт свою всадницу.
Хм... "Конь"... А может,--"Пёс"?
Иногда ненормальная преданность Марка пугала младшую сестру императора. Он даже не удивился, получив прямое указание убить члена правящего дома. Он даже не поинтересовался: а почему это Родрик должен именно умереть? Может, возможны другие варианты? Впрочем--принцесса Тереза не сомневалась, что барон Марк Норбит, обладатель весьма качественного ума, сам уже придумал для себя объяснение: плох союзник, сам предлагающий свою помощь--он не хочет помочь, он хочет вести свою партию; к тому же--как-то не верится в "слово чести", данное человеком со столь мерзкой репутацией. Ну какая, скажите на милость, может быть честь у того, кто мучает и трахает маленьких мальчиков?
Да. Выскажи он нечто подобное--и Тереза с готовностью подтвердила бы его правоту...
***
Неделю спустя.
...Кровавое солнце склонилось уже почти к самому горизонту, и его лучи, освещавшие галерею на десятом этаже северо-западного дворцового крыла, придавали ей вид загадочный и в чём-то даже жутковатый.
По галерее неторопливо шли двое.
Сегодня принцесса Тереза облачилась в чёрное платье и спрятала волосы под чёрной же накидкой--в знак траура по безвременно умершему из-за острых желудочных колик младшему брату. А её спутником был худой, долговязый субъект весьма и весьма неопределённого возраста, как принято говорить--"от двадцати пяти до пятидесяти пяти". Его лицо (довольно красивое, кстати, лицо, которое портили разве что неестественная бледность и странная неподвижность черт, что в совокупности придавало ему сходство с ледяной маской) могло бы принадлежать юноше--а его глаза, пустые и тусклые, могли бы принадлежать глубокому старцу; а в его коротких тёмных волосах поблёскивали серебряные ниточки седины... Как и Тереза,он был одет во всё чёрное--но не только и не столько в знак траура, а потому, что ему так полагалось. Мундир из чёрной кожи говорил о его принадлежности к Железной Гвардии, а две серебряные звёздочки на погонах и серебряная же нашивка в виде стилизованных крыльев слева на груди говорили о его его звании: капитан воздушного флота.
Он был принцем Рудольфом--третьим признанным бастардом покойного императора.
А ещё--он был капитаном воздушного линкора "Гроза" и командиром Отдельной эскадры специального назначения.
А ещё--об этом знали немногие, например, принцесса Тереза,--за непрошибаемой бронёй его ледяного спокойствия скрывалась душа конченого параноика.
-Я не понимаю вас, ваше императорское высочество,--Рудольф всегда говорил тихо и медленно, словно бы делая собеседнику одолжение, нехотя выдавливая из себя слова.--Если верить вам, то получается, что Родрика убили по приказу императора. Зачем императору отдавать такой приказ? Смысл?
-Родрик--один из лучших капитанов военно-морского флота, ваше императорское высочество. Его подчинённым нет дела до его странных наклонностей. Они верят в того, кто вёл их в бой. Они вполне могут решить, что их командир сможет управлять страной так же эффективно, как и броненосной эскадрой...
-Ваш покорный слуга тоже считается одним из лучших капитанов флота--только воздушного. Моим подчинённым глубоко наплевать на мои особенности. Они верят в того, кто вёл их в бой. Почему я ещё жив? Не подскажете?
-Вот и мне странно. Где ваша знаменитая осторожность? Подумайте...
-А может, ваше императорское высочество, вы перестанете ходить вокруг да около?
Что-то похожее на тень улыбки слегка исказило контуры рта принцессы Терезы.
-До меня дошли некоторые весьма интересные сведения... Судя по всему, в руки Родрика попали некие бумаги,касающиеся организации празднования двухлетия коронации нашего брата...
-Хм... И что же в них было?
-Надо полагать, план рассадки гостей и расписание очерёдности подачи блюд... Руди! Ну... Твою ж дивизию! Я не знаю, что в них содержалось--но Эд, узнав о пропаже, нализался до такого свинского состояния, что чуть не затащил в постель--меня! Думай, Руди!--Тереза выразительно постучала себя по лбу.--Думай!
-Реза, а почему ты мне рассказываешь об этом?...
P.S. Почему "так ма...". Сперва должно было быть "так мно..." , но в процессе редактирования я пришёл к решению объединить окончание данного отрывка с одним из следующих, и оформить его как воспоминание персонажа. Потому так долго и возился. А вот начало--оно должно стоять именно здесь.
Следующий отрывок--сами-знаете-что...