А вот и четвёртый отрывок подоспел... Связка с предыдущим таки не нужна.
эх, понеслась душа в рай!
Хроники бастардов.
Брат и сестра.
...Ночь. Тишина. Библиотека.
Двое за столом--молодой человек в сером костюме, остролицый и загорелый, и грузный мужчина средних лет в гвардейской форме без знаков различия.
-А ты? Ты сам веришь в официальную версию смерти принца Родрика?--с интересом спросил Первый.
-Принцы не умирают от острых желудочных колик, ведь к их услугам--лучшие врачи империи...--Второй вежливо улыбнулся.
-Я правильно понял? Ты не сомневаешься в том, что его убили?
-Скажем так--я уверен в этом на девяносто девять и девять в периоде процентов. Но кто за этим может стоять?
Первый пожал плечами:
-Тот, кому это выгодно. Император. Устранение возможного претендента на престол...
-Родрик на престоле...--Второй коротко хохотнул.--Извини, но это был бы кошмар поборников морали. Деликатно выражаясь--из-за своих наклонностей он не пользовался особой популярностью. Я, конечно, свечку не держал--но слухи про него ходили один грязней другого. Нет, если уж кого и бояться Эдварду в первую очередь, так это королевы Евгении. Про неё тоже ходят слухи, и немногим менее грязные, чем про Родрика--но зато у неё есть отличные мозги... К тому же--уж больно топорно всё это сработано. Желудочные колики... Раньше Конь действовал аккуратнее.
-Конь?
-Прости. Так прозвали некоего Марка Норбита--из-за внешности. Это человек, который как раз и отвечает за тихое устранение разных неугодных престолу личностей.
-И на старуху бывает проруха. Этот ваш Конь мог... скажем, просто поторопиться.
-Так можно долго гадать. Мы знаем лишь два факта. Первый: принц Родрик умер при весьма странных обстоятельствах, заставляющих подозревать убийство. Второй: все восемнадцать оставшихся в живых бастардов сразу же после этого приняли экстренные меры для усиления своей безопасности. Через полтора месяца будет отмечаться двухлетие коронации императора Эдварда, и столицу заполонят вооружённые люди. Как бы чего не вышло... Та же самая Евгения, например, по слухам, собирается приехать аж на бронепоезде...
-Евгения, Евгения... Ты так часто поминаешь эту особу... Кто она? И почему император, если я правильно понял, так боится её?
-Она...--Второй на мгновение поджал губы--Она--правительница Миндары и Кабардана, двух вассальных королевств на севере. Занятная, в общем, дамочка...
***
Император Рудольф имел массу прозвищ, большинство из которых не предоставляется возможным привести ввиду их крайнего неприличия. Единственным пристойным прозвищем его величества было "Истинный Кобер". Дело в том, что испокон веков у большинства членов императорского дома имелся какой-нибудь пунктик, перераставший у некоторых в полноценную манию.
Такой вот манией Рудольфа были женщины: красивые, так себе и совсем страшные; блондинки, брюнетки, шатенки и рыжие; худышки и толстушки; умные и глупые; добрые и стервозные; возрастом от пятнадцати до пятидесяти пяти включительно... Разные, в общем--за одним исключением по имени "императрица Мария". Придворные острословы даже советовали ему сменить изображение на гербе--с имперского золотого дракона на один древний сакральный символ плодородия.
В первые шесть лет своего правления император развлекался тем, что оприходовал квадратно-гнездовым методом разных служанок и фрейлин, не брезгуя, впрочем, ни дамами полусвета, ни даже откровенными шлюхами. Если от этих связей и появлялись дети, то о них мало кто знал--и уж тем более они не могли претендовать на трон.
А потом--прямо на приёме в честь своего дня рождения--он познакомился с Ольгой, королевой Миндары (и, одновременно--кузиной императрицы Марии). Говорят, молодая женщина очень скучала, потому что её супруг, король Ромуальд--по сути, восемнадцатилетний раздолбай, всего год как севший на трон--впервые оказавшись на таком мероприятии, как императорский приём, от осознания важности момента напился в стельку и совершенно перестал обращать на неё внимание. А тут--сам император: красавец, умница, интересный собеседник...
Рудольфу уже успели изрядно поднадоесть всякие там легкомысленные девицы, по одному его чиху выпрыгивающие из платьев. Он решил попробовать что-то новое.
Король Миндары был, конечно, молод и неопытен, да к тому ж уже успел пристраститься к вину, но в голове у него, всё-таки, было не совсем пусто, поэтому он смог соотнести между собой два факта: то, что его новорожденная дочь подозрительно похожа на императора Рудольфа, и то, что за девять месяцев до этого его жена весь вечер протанцевала с этим самым императором. Разразился скандал--небольшой такой, вежливый. Ромуальд написал сюзерену письмо, в котором разъяснил, что ему, некоторым образом, хотелось бы, чтоб на престол Миндары, когда придёт время, сел именно его потомок. А потому--не будет ли его императорское величество так любезен официально признать бастарда и взять его, а точнее её, на воспитание? В противном случае--поступление налогов из Миндары в центральную казну может сильно снизиться; наши юристы уже ищут соответствующие прорехи в законах империи...
В Миндаре добывали золото. Из миндарских налогов формировалась почти десятая часть всего имперского бюджета. Рудольфу пришлось согласиться.
Тогда никто, включая самого императора, не мог предположить, что он настолько быстро и настолько крепко привяжется к этому ребёнку. Хотя, если подумать, ничего странного в этом не было. В семье у Рудольфа уже подрастали двое детей, Эдвард и Тереза--но это были не его дети; это были дети ненавистной ему женщины и кого-то там, и он мог относиться к ним в лучшем случае с холодным равнодушием. А теперь в его жизни появилась хоть и незаконная, но всё-таки родная дочь...
В общем--Рудольф взялся за воспитание малышки с таким энтузиазмом, что даже несколько снизил свою активность в отношении женского пола.
Неудивительно, что, когда Евгению в семилетнем возрасте впервые обозвали "ублюдкой" (это сделала её подруга, с которой они не поделили куклу), она побежала жаловаться именно отцу.
-Так.--сказал Рудольф.--Твой отец--император, твоя мать--королева. Ты--принцесса империи. А "ублюдка"--это довольно грязное оскорбление. Ты знаешь, что полагается за оскорбление членов императорского дома?
-Нет, папа...--вытирая слёзы, сказала Евгения.--А что?
-Сейчас узнаешь.
Император взял дочь за руку и отвёл в библиотеку.
-Вот--сказал он, указывая на внушительный шкаф, на полках которого выстроились в шеренги, словно солдаты на параде, толстые тома в одинаковых чёрных обложках.--Полный свод законов империи Оллерон. Ищи.
...Было уже сильно за полночь, когда слуги, сбившиеся с ног в поисках маленькой принцессы, наконец отыскали её в библиотеке--зарывшуюся в книги, как хомячок в опилки.
-Ваше высочество! Уже поздно! Спать пора!--безапелляционно заявил дворецкий.
-Не мешайте. Право на досуг закреплено в четвёртой статье конституции,--не без ехидства ответила девочка.
-Мы всё расскажем твоему отцу! Вот он тебя выпорет!
-Жестокое обращение с детьми наказывается каторжными работами сроком от одного года до десяти лет, в зависимости от тяжести деяния.
-Ах ты дрянь мелкая! Что ты себе позволяешь?!
Принцесса улыбнулась.
-Оскорбление члена императорского дома, совершённое лицом, не способным дать сатисфакции, карается смертью. Вам понятно?
В общем--с того дня Евгения напрочь позабыла про кукол, но зато как следует запомнила дорогу в библиотеку...
Миндарский король Ромуальд тихо кусал губы, наблюдая, как при дворе сюзерена подрастает незаконнорожденная дочь его жены--на редкость умная и образованная девушка. Его-то собственный сын унаследовал от родителей всё самое лучшее: от отца--любовь к алкоголю, а от матери--ветреность. О да, страну при его правлении, несомненно, будет ждать блестящее будущее! Может,--думал Ромуальд,--зря я тогда пошёл на принцип? В конце концов: мы--одна семья; вассальные королевские дома--младшие ветви единого императорского... И что с того, что на трон сядет не моя дочь? На трон всё равно сядет человек из дома Коберов! Последней каплей стало известие о браке Евгении и Отто, наследного принца королевства Кабардан, которое миндарские правители давно уже хотели прибрать к рукам. Тут уж король Ромуальд не выдержал--и его сын очень кстати повстречался на охоте со здоровенным медведем-шатуном (каждый из сопровождавших принца егерей потом завёл солидный счёт в банке), и наследницей престола Миндары была официально объявлена принцесса Евгения.
Когда пришёл срок--она села на трон и начала активно воплощать в жизнь то, что уяснила за долгое время, проведённое в библиотеке.
Книжная девочка с идеалистическими представлениями о мире получила реальную власть...
Говорят--разговорились как-то во время работы двое художников, которым поручили написать портрет новой миндарской королевы...
-С такими лицами обычно изображают богинь!--заявил один из них.
-Ага. Богинь. Из тех,что отвечают за войну, чуму и прочие столь же приятные вещи,--ответил другой.
Жители Миндары довольно скоро поняли, что у этой вот нежной на вид красотки вместо сердца--кусок железа, а вместо мозгов--счётная машина последнего поколения, хранящая в своей памяти полное собрание законов империи и запрограммированная обеспечивать их неукоснительное соблюдение. Любой ценой.
Спустя всего год после коронации Евгении в Миндаре и Кабардане практически исчезла преступность. Исчезла по очень простой причине: исчезли преступники. Все. От мелких карманников до крупных мафиозных боссов. А в народе начали ходить истории один страшнее другой: про то, как вламывались по ночам в дома люди в масках, про то, как находили на свалках трупы со следами диких пыток...
У императора Эдварда был Особый отдел Тайной полиции. А Евгения создала то, что в совсем другом месте совсем в другие времена называлось "эскадронами смерти".
Многие задавались вопросом: где это её королевское величество умудрилась найти столько людей, готовых мучить и убивать во имя торжества закона?
***
-Она сговорилась с анархистами?!--судя по лицу Первого, он только что услышал известие о скором конце света.
-Вот тебе факты.--Второй, похоже, тихо наслаждался недоумением товарища.--Факт первый: на следующий же день после коронации Евгении по её личному распоряжению из миндарских тюрем были выпущены все политические заключённые--включая некоторых предводителей тамошнего анархистского подполья. Факт второй: сразу же после этого анархисты практически полностью прекратили свою деятельность на территории Миндары и Кабардана. Факт третий: всего месяц спустя начали функционировать пресловутые "эскадроны смерти".
-Всё равно. Коронованные особы не договариваются с анархистами. Они с ними борются.
-Но это же Евгения!
-И что?
-Да то, что в гробу она видала все стереотипы. Есть цель; её надо достигнуть; а как она будет достигнута--значения не имеет. Она натравила одно отребьё на другое... или нет, точнее будет сказать--приручила волков, сделала из них собак и напустила на шакалов. Чем не метод? Как бы то ни было--она навела на подвластных ей землях порядок. Съезди как-нибудь на север. Там теперь люди двери не запирают. Евгения очень популярна. Она являет собой воплощение образа столь необходимой государству "сильной руки"... да-да, сильная рука в мягкой шёлковой перчатке... Многие хотят видеть её императрицей--особенно из тех, кому любить "сильные руки" положено по должности. Она уже сейчас спокойно может отдавать приказы расквартированным в Миндаре и Кабардане гвардейским частям...
-Да, ты прав. Занятная дамочка. Взглянуть бы на неё...
-Не проблема.--Второй выдвинул ящик стола, достал оттуда фотографию и протянул её собеседнику.--Держи.
-Хм...--задумчиво бросил Первый.
С новомодного цветного фото на него смотрели двое. Первой была молодая дама--высокая, статная, может быть, немного полноватая--но это её ни капельки не портило. Широкая тёмно-фиолетовая юбка, белоснежная кружевная блузка, плотно облегающая стянутую корсетом талию и весьма внушительную грудь, полупрозрачное покрывало на длинных, чуть волнистых тёмных волосах...
А ещё у неё были неприятно сощуренные глаза, прикрытые маленькими прямоугольными очками.
Рядом с ней стоял, обнимая её за талию, подросток в чёрном мундире курсанта Военной Академии.
-Так вот ты какая... А кто это рядом с ней?
-Принц Эльмарт, её младший единокровный брат и одновременно кузен. У них один отец--император Рудольф, а их матери были родными сёстрами.
-На сколько лет он её младше?
-На двадцать. Да, он ещё очень молод--но уже успел заработать определённую репутацию... Видишь ли, Евгению часто сравнивают со счётной машиной. Так вот: это--её дополнительный модуль, подключающийся, когда ей не хватает мощности. Тоже... занятная личность. Как и сестра, Эльмарт вырос в библиотеке... Знаешь, его считают тихим, замкнутым, чудаковатым юношей--но не забывай, что водится в тихом омуте. Он недавно закончил Военную академию--а пока он учился, в ней регулярно происходили разные интересные события: то прямо на уроке у особо вредного преподавателя взорвётся газовая бомбочка, то какой-нибудь напыщенный старшекурсник обнаружит, что ему в сумку налили кислоты, и она разъела все учебники...
-Малолетний пакостник?
-Талантливый мальчик очень и очень себе на уме.
-Хм... А они с Евгенией точно брат и сестра?
-Да, согласен, из внешности у них общего только цвет волос и очки.
-Я не о том.--тонкие губы Первого сложились в довольно пошленькую усмешку.--Обнимает он её... не как сестру.
-Да, есть такое...
***
...Раннее утро. Холод и сырость. Небо затянуто однотонно-свинцовыми тучами, и из них мерно сеется какая-то мокрая пакость, слегка похожая на дождь.
Подросток лет пятнадцати сидит на табурете за столиком у окна, и что-то увлечённо пишет.
Право же, сложно было поверить в то, что этот юноша--принц империи, хоть и незаконный, но всё-таки сын самого императора. Среднего роста, болезненно-худой, нездорово-бледный, с тонким лицом и неровно подстриженными тёмными волосами, в изрядно потрёпанной одежде--он, скорее, напоминал какого-нибудь измученного вечным голодом и болезнями сына бедняка из самых гнусных столичных трущоб.
Скрип двери за спиной. Тихий шорох. Юноша хорошо знал этот звук: так могла шуршать только длинная, тяжёлая, многослойная юбка--из тех, что так любила носить его старшая сестра. Он отложил в сторону карандаш и снял очки.
Мягкая женская грудь плотно прижалась к его спине. Руки, затянутые в тончайшие шёлковые перчатки, обвили плечи. Тёплые губы аккуратно коснулись щеки...
-Доброе утро, Эльм. А ты, я вижу, всё работаешь...
-Расчёты... не сходятся...--Принц Эльмарт повернул голову и поцеловал сестру в губы.--Привет, Джен. Давно приехала?
-Только что.
-И сразу же решила навестить меня?
-Кого же ещё? Императора, что ли?
-А как насчёт императрицы? Она по тебе так сильно скучает...
-А я скучала по тебе. Так что её величество я оставлю на потом.
-Джен, сестричка... Ты ведёшь себя прямо как этакая верная, любящая супруга...
-А что? Мы с тобой вполне могли бы официально пожениться. Браки между близкими родственниками--обычное дело в нашей с тобой семье.
-Но у тебя ж уже есть муж.
-Скоро уже не будет. Король Отто собирается подавать на развод.
-Интересная новость. Почему это вдруг? Ты залезла под юбку очередной своей пассии прямо у него на глазах?
-Ну... Почти. Мой благоневерный сам имел виды на ту барышню--но я его опередила. Ты же знаешь: я люблю быть первой...--Евгения ещё крепче обняла брата.--Вот он и обиделся. Кабардан я, конечно, потеряю--но это не важно, ведь мы с тобой сможем больше не прятаться...
-Вот, значит, как...
Месяц спустя во время очередных манёвров Железной гвардии сошёл с рельсов бронепоезд № 44. В числе погибших оказался сам Отто Второй, король Миндары и Кабардана.
По иронии судьбы--за день до трагедии на злополучном бронепоезде побывала с экскурсией группа курсантов Военной академии, в составе которой значился некий "кадет Кобер".
Королева Евгения сохранила власть над Кабарданом--и совершенно перестала скрывать свои отношения с младшим братом.
***
-Извращенцы,--безапелляционно заявил Первый.
-А ещё что скажешь?--осведомился Второй.
-Я скажу, что эта ваша королева Евгения увидела: её брат не по годам умён и талантлив--вот она и решила поставить его себе на службу, и сделала это весьма простым и эффективным способом. Зрелая тётка просто-напросто затрахала мелкого подростка, едва вступившего в пору половой зрелости, до полного подчинения себе.
-Интересная версия. Я запомнил.
-Я польщён. В принципе,ты ведь за этим меня пригласил?... Да, кстати. Это из-за связи Евгении с братом муж хотел с ней развестись?
-Нет. Из-за её, деликатно выражаясь, склонности к противоестественному разврату, друг мой. Видишь ли, король Отто, мир его праху, был ревнивец и дурак. Сам далеко не отличаясь особой верностью--он, тем не менее, устраивал жене скандал, стоило в её близком окружении появиться хотя бы одному носителю штанов. Вот она и начала обращать внимание на носительниц платьев... В принципе, там, на севере, на подобные наклонности среди женщин традиционно смотрели сквозь пальцы. Что ты хочешь? Междоусобные войны, кровная месть, вторжения варваров... Мужчин вечно не хватало. Но дело в том, что Евгения унаследовала страсть к женскому полу непосредственно от своего отца! Говорят, она содержит при себе чуть ли не натуральный гарем из всяких там служанок. Бедный Отто терпел-терпел--и не выдержал.
-Извращенцы,--повторил Первый.--И вот эту-то особу столь многие хотят видеть на императорском престоле...
-Эта особа благодаря своей деятельности сумела заставить людей говорить о себе не как об "извращенке", спящей с женщинами и совратившей малолетнего брата, а как о выдающейся правительнице. Эта особа, узнав о смерти принца Родрика, встревожилась сильнее всех. Что-то мне подсказывает: она первая докопается до правды. А что она тогда предпримет--не сможет предугадать никто...